Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel hebben enorm veel respect voor elkaar, maar iedereen die hun felle strijd op zaterdag in Milaan-San Remo heeft gezien, zou hun relatie niet precies als vriendschappelijk beschrijven. De UAE Team Emirates-XRG leider zette de kopman van Alpecin-Deceuninck onder serieuze druk, maar kreeg een krachtige tegenaanval en een perfect uitgevoerde sprintstrategie in ruil. Het begin van een spannende lente waarin Pogi en MVDP ongetwijfeld nog veel vaker tegenover elkaar zullen staan.
Naast een gedetailleerde analyse van zijn overwinning in Milaan-San Remo, ging de persconferentie van Van der Poel natuurlijk over Pogacar — en alles wat nodig is om de Sloveen te verslaan. Dat begon met La Primavera, hun eerste van vele ontmoetingen. Van der Poel had Tirreno-Adriatico gebruikt als voorbereiding, en na de winst in San Remo noemde hij het “een van de beste vormen die ik ooit heb gehad.” “Ik voelde me goed in Tirreno en wist dat ik op mijn best zou zijn na een week rust,” zei hij.
Een week rust – het klinkt simpel. Voeten omhoog? IV-drip? Van der Poel heeft duidelijk een andere definitie van “rust” in zijn woordenboek. “Het was natuurlijk niet echt een rustweek. Op maandag was ik nog behoorlijk moe, dus reed ik maar een uur. Dinsdag reed ik drie uur, en op woensdag deed ik een solo-verkenning van vier uur van de Tour of Flanders – ook behoorlijk intens. De daaropvolgende dagen was ik ook op de fiets.”
Een gemiddelde amateurfietser zou een week rust nodig hebben om te herstellen van het doen van de finale van de Tour of Flanders, maar Van der Poel wist precies wat zijn lichaam nodig had. “Ik ga een beetje op gevoel, want inmiddels weet ik wat voor mij werkt. Ik hou ook van de opbouw en de sfeer voor een eendagswedstrijd, en door de jaren heen hebben we genoeg data verzameld om te weten wat ik moet doen. Dat is ook een van de redenen waarom ik Tirreno rij – het is het soort wedstrijd waarvoor ik in topvorm moet zijn.”
Van der Poel rolt binnen na Milaan-San Remo, uitgeput maar als winnaar
Van der Poel rolt binnen na Milaan-San Remo, uitgeput maar als winnaar
Van der Poel richt zich op wat hij het beste doet
Zijn topvorm is op het perfecte moment aangekomen, want na Milaan-San Remo zal Van der Poel Pogacar weer tegenkomen op vrijdag in de E3 Saxo Classic. Daarna zullen beide rijders de Tour of Flanders (op 6 april) aangaan, en de grote vraag blijft of Pogacar ook aan de start zal staan van Parijs-Roubaix. “Ik heb het al vaak gezegd – hij heeft in de Tour de France al laten zien hoe sterk hij is op de kasseien. Hij is in staat om Parijs-Roubaix te winnen, hoewel het niet gemakkelijk zal zijn. Maar hij heeft zeker een kans,” zei Van der Poel over een mogelijke debuut voor Pogi op de brute Franse kasseien.
Wat zichzelf betreft, verlaat de Nederlander deze lente niet zijn comfortzone. Hij richt zich op de wedstrijden die hij altijd doet, en slaat Liège-Bastogne-Liège over (waar hij vorig jaar derde werd) en ook de Tour of Lombardy later dit seizoen. “Ik richt me niet op die wedstrijden, want in zulke tijden denk ik dat het vrijwel onmogelijk is om zulke wedstrijden te winnen tegen rijders zoals Pogacar en Evenepoel. Misschien niet helemaal onmogelijk, maar ik zou veel geluk nodig hebben. Dus het maakt meer sense voor mij om me te concentreren op de wedstrijden waar ik het beste in ben en proberen ze zo vaak mogelijk te winnen.”
Hij heeft nu twee overwinningen in Milaan-San Remo en twee titels in Parijs-Roubaix. En hij heeft de Tour of Flanders drie keer gewonnen. Om dat te blijven doen, heeft Van der Poel zich in de winter rustig nog beter gemaakt. “Ik heb meer getraind dan ooit en ontdekt dat ik dat kan verdragen. Dat is het belangrijkste. Maar ik weet ook dat dat niet elk jaar het geval zal zijn. Op dit moment voel ik me weer een beetje sterker, maar volgende week bij de E3 kan het weer een totaal ander verhaal zijn. Ik denk dat we alles hebben gedaan wat we moesten doen om in de best mogelijke vorm te zijn.”
Pogacar kan zich maar beter voorbereiden, hoewel Van der Poel denkt dat het heel anders kan verlopen in de Tour of Flanders. “Ik denk niet dat deze overwinning veel zegt over wat nog komen gaat. Iedereen weet dat San Remo een speciale wedstrijd is – Flanders is veel zwaarder. Tadej zal meer kansen hebben om mij daar los te laten, dat herinner ik me nog van twee jaar geleden. Hij is ongelooflijk sterk, dat zagen we weer vandaag. Het is indrukwekkend, dus het zal moeilijk zijn om hem te verslaan – maar we gaan het zeker proberen.”
Van der Poel zei het allemaal met een glimlach, want hij geniet duidelijk van de rivaliteit met Pogi. “Ik denk niet dat Tadej alleen mijn grootste rivaal is. Als je hem kunt verslaan, ben je meestal dicht bij de overwinning. Het is indrukwekkend, omdat hij niet alleen een van de beste eendagsriders is, maar ook een van de beste grand tour rijders. Hij is het talent van deze generatie, en ik ben blij dat ik tegen hem mag racen. Wanneer je hem weet te verslaan, is dat iets heel bijzonders.”
Volgens de winnaar van San Remo was het vooral dankzij Pogacar dat deze editie misschien wel de spannendste ooit was. “Ik heb nog nooit een race gezien die zo begon vanaf de Cipressa, maar laten we eerlijk zijn – dat was voornamelijk dankzij Tadej. Ik probeerde te volgen, hij moest iets proberen om te winnen. En ze voerden het perfect uit. Maar het komt neer op de details. Als mijn benen net iets zwakker waren geweest en hij had me op de Poggio laten vallen, was het voor hen een overwinning geworden. Ze raceten briljant, dus hij zal blijven proberen. En op een dag zal hij het winnen.”
