Mathieu van der Poel herinnert zich “een van de leukste etappewedstrijden ooit”: “We hebben daar door onze beste benen gebrand”

Mathieu van der Poel heeft dezelfde doelen voor 2025, maar benadert ze op één cruciale manier anders. De sterrenrenner van Alpecin-Deceuninck voegt Tirreno-Adriatico toe aan zijn wedstrijdprogramma als voorbereiding op de Italiaanse en Vlaamse voorjaarsklassiekers. Tijdens een persconferentie op zondag legde hij uit aan IDLProCycling.com en andere media waarom hij deze beslissing had genomen en blikte later in de gemengde zone terug op die epische editie van 2021.

Voor Van der Poel zou Tirreno zijn eerste wedstrijd van 2025 moeten zijn, maar hij is zijn seizoen al begonnen met een overwinning in de op het laatste moment toegevoegde GP Samyn. Hij reed daar omdat een teamgenoot van Alpecin-Deceuninck uitviel — verder niets aan de hand. Toch was hij enthousiast om weer te gaan racen en was hij al in België vanwege het slechte weer in Spanje. “Het weer hield me echter niet tegen. Ik kon alles doen wat ik wilde.”

In België had de Nederlander een geweldige tijd voordat hij naar Tirreno in Lido di Camaiore vertrok. Het was een compleet omgekeerde situatie: zonneschijn in Nederland en België, regen in Spanje, en meer regen werd verwacht in Tirreno de komende week. “Naast de GP Samyn kon ik nog even op mijn gravelbike thuis trainen, dus dat was fijn. Ik zag dat de weersvoorspelling voor Tirreno er niet goed uitziet, maar hopelijk verandert dat. Daar kunnen we verder niks aan doen.”

Van der Poel tijdens de persconferentie van Tirreno

Geen ambities voor tijdritten, maar racen zonder Philipsen in latere etappes

Tirreno begint maandag met een individuele tijdrit, maar Van der Poel heeft geen ambities op dat gebied. “Ik train nooit op mijn tijdritfiets, en iedereen weet dat dat niet mijn doel is. Ik verwacht er niet veel van,” zei hij duidelijk. “Ik wil mijn beste benen vinden, zoals ik de afgelopen jaren heb gedaan. Vorig jaar was ik succesvol zonder dat, maar Tirreno is een geweldige wedstrijd ter voorbereiding op de komende wedstrijden.”

Bovendien benadrukte hij dat zijn competitieve geest tot leven kwam tijdens de winter. “Je begint met fietsen om te racen, niet alleen om te trainen, dus we hebben ervoor gekozen om een paar extra wedstrijden te doen. Ik ben een groot fan van hoogtestages en trainingskampen, maar iedereen heeft zijn limieten, en voor mij was dit het moment om te racen. Mijn laatste paar procenten van vorm komen altijd uit racen — dat is de laatste jaren duidelijk gebleken.”

Hij ging verder: “Tirreno is altijd een geweldige voorbereiding voor Milaan-Sanremo, net zoals Sanremo weer een goede opstap is naar Parijs-Roubaix. Ik voel me goed met deze voorbereiding, dus ik houd het zo. Als team hopen we ook een etappe te winnen.” Dit keer zal het echter zonder Jasper Philipsen zijn, die niet deelneemt, in tegenstelling tot voorgaande jaren. “Ik had graag met Jasper hier willen racen voor de sprintetappes, omdat je dan een rol hebt om te spelen tijdens de dag. Maar nu, als ik een kans krijg, ga ik ervoor zelf.”

Van der Poel zal niet zo hard gaan als in de epische editie van 2021

Van der Poel zal moeten oppassen om zich niet zo hard in te spannen als hij in 2021 deed. Dat jaar won hij twee etappes in Tirreno, waarbij zijn solo-ontsnapping op etappe vijf bijzonder onvergetelijk was. Hij viel aan op 64 kilometer van de finish en, totaal uitgeput, hield hij Tadej Pogacar met slechts tien seconden voorsprong af. Na de finish had hij bijna medische hulp nodig. “Dat is een editie die ik me nog goed herinner. Het was een van de leukste etappewedstrijden die ik ooit heb gedaan,” lachte hij toen hij ernaar werd gevraagd.

Met Van der Poel, Pogacar en Wout van Aert allemaal in topvorm aan de start, werd de wedstrijd elke dag een echte strijd. “Ook omdat het parcours echt geschikt was voor die stijl van racen. Maar achteraf gezien denk ik dat we daar door onze beste benen gebrand hebben — en dat gold niet alleen voor mij. Het was een ongelooflijke week, en ik hoop deze week ook weer aan te vallen. Dat zal echter niet elke dag gebeuren, want Tirreno is in de laatste jaren echt moeilijker geworden. Er is nu een echte bergetappe, dus dat zijn etappes waar ik mijn energie probeer te sparen.”

Toch kun je erop rekenen dat Van der Poel zijn benen minstens één keer zal testen. “Ik ga niet met een berekende aanpak de race in,” zei hij, waarmee hij zijn ambities duidelijk maakte. “Je probeert het, maar zodra de race begint, denk je daar niet meer over na. Je ziet zulke wedstrijden als die van 2021 niet veel meer — waar het elke dag vol gas was. Dat is tegenwoordig een stuk minder gebruikelijk.”