Wout van Aert bekroonde een gestaag verbeterende veldritcampagne met een verdiende podiumplaats in de Trofee Hofstade Plage. Met zijn prestatie onderstreepte hij zowel zijn klasse als zijn groeiende vorm na een verstoorde aanloop naar de winter. Met een tweede plaats achter een ongenaakbare Mathieu van der Poel verliet de Belg het zanderige parcours met veel meer positieve punten dan spijt, en bevestigde hij dat zijn vormcurve duidelijk in stijgende lijn zit.
Het strand
achtige parcours van Hofstade behoort tot de zwaarste op de veldritkalender. Lange stroken diepe zand, voortdurende versnellingen en nauwelijks momenten van herstel leggen de nadruk op pure kracht, stuurvaardigheid en tactisch inzicht. Het zijn omstandigheden die Van Aert traditioneel goed liggen, en ondanks het feit dat hij nog niet op volle wedstrijdscherpte is, liet hij opnieuw zien waarom hij tot de bepalende renners van de discipline behoort.Vanaf de openingsronden positioneerde Van Aert zich aandachtig voorin, duidelijk vastberaden om het pechverloop van eerdere wedstrijden te vermijden. Terwijl Van der Poel al snel de controle overnam met een lange solo-aanval, weerstond Van Aert de verleiding om meteen te reageren. In plaats daarvan reed hij zijn eigen tempo, met de focus op regelmaat en efficiëntie in plaats van explosieve heroïek. Het was een beheerste aanpak, maar wel eentje die loonde naarmate de wedstrijd vorderde.
Een vroeg incident dreigde zijn kansen te ondermijnen en haalde hem kort uit zijn ritme. In plaats van paniek te zaaien, bouwde Van Aert zijn inspanning rustig opnieuw op en zette hij zijn concurrenten geleidelijk op afstand met een sterke, constante snelheid. In de zandstroken oogde hij merkbaar soepeler dan in eerdere wedstrijden dit seizoen, met slimme lijnkeuzes en minder kostbare afstappen. Met elke ronde groeide het gevoel dat dit een renner was die zijn natuurlijke flow terugvond.
Halverwege de wedstrijd kristalliseerde de strijd om het podium uit. Van der Poel was al buiten bereik en reed in een klasse apart, maar Van Aert profileerde zich duidelijk als ‘best of the rest’. Hij controleerde de voorsprong op zijn achtervolgers met gezag en reageerde ogenschijnlijk moeiteloos wanneer het tempo dreigde op te lopen. Nils Vandeputte en de anderen konden zijn constante vermogen niet volgen, waardoor Van Aert zich comfortabel nestelde op de tweede plaats.
Wat vooral opviel, was niet alleen het resultaat, maar de manier waarop het tot stand kwam. Dit was geen renner die uitsluitend leunde op topvorm of brute kracht; het was een prestatie gebouwd op ervaring, intelligentie en geduld. Van Aert oogde steeds zekerder naarmate de wedstrijd vorderde, met stabiele rondetijden terwijl anderen begonnen te vervallen. In een seizoen waarin de voorbereiding allesbehalve ideaal was, sprak die kalmte boekdelen.
Bij het overschrijden van de finishlijn op de tweede plaats erkende Van Aert het niveau van zijn grote rivaal. De dominantie van Van der Poel was onmiskenbaar, maar er was geen sprake van teleurstelling. Integendeel: deze podiumplaats voelde als een mijlpaal het bewijs dat het werk achter de schermen zich vertaalt in tastbare resultaten. Na zijn terugkeer in het veld eerder deze winter en een reeks degelijke maar weinig opvallende prestaties, betekende Hofstade een duidelijke stap vooruit.
Voor Van Aert en Team Visma | Lease a Bike heeft dit podium een betekenis die verder reikt dan het directe resultaat. Het bevestigt dat hij nu al kan meestrijden op het hoogste niveau, zelfs terwijl zijn conditie nog blijft groeien. Met belangrijke wedstrijden in het vooruitzicht, waaronder het WK, kon de timing nauwelijks beter zijn.
In het meedogenloze zand van Hofstade deed Van Aert meer dan tweede worden. Hij stuurde een boodschap aan zijn rivalen én aan zichzelf dat hij weer volop meedoet. Als deze lijn zich doorzet, kan de kloof met Van der Poel nog kleiner worden, en beloven de komende duels opnieuw bijzonder boeiend te worden.
