Dit weekend dalen de goden van het veldrijden af naar Antwerpen voor de eerste in een reeks duels tussen hen. Veldrijden zal altijd populair zijn in Nederland en België, maar niets evenaart de momenten waarop Mathieu van der Poel en Wout van Aert samen winnaars van de laatste tien wereldtitels – opnieuw tegenover elkaar staan en elkaar met modder besmeuren.
Het beperkte winterprogramma van Wout van Aert, met amper zes crossen, maakt zijn aanwezigheid extra aantrekkelijk voor Belgische fans, die zaterdag massaal naar het parcours zullen afzakken om hun favoriet in actie te zien. Voor de organisatoren, Flanders Classics, is dat uiteraard uitstekend nieuws voor de ticketverkoop.
“We verwachten inderdaad iets meer mensen dan gewoonlijk,” vertelde Flanders Classics-CEO en koersorganisator Tomas Van Den Spiegel aan Het Laatste Nieuws. “Een exacte prognose maken is erg moeilijk. Veldritfans beslissen vaak heel laat.”
“Maar deze week zien we ongeveer 1.000 tickets per dag de deur uitgaan, wat ons tegen zaterdag makkelijk richting 12.000 tot 14.000 zou moeten brengen. Een record? Tja, zulke aantallen zijn in het verleden al eens gehaald. Maar het zal er waarschijnlijk dicht tegenaan zitten.”
Zolang Van der Poel en Van Aert op dit uitzonderlijk hoge niveau blijven presteren, zal het veldrijden zijn ‘gouden era’ blijven beleven. Toch zijn beide renners inmiddels dertig gepasseerd en is het duidelijk dat hun carrières niet eeuwig kunnen duren. Van Den Spiegel erkent dat de sport niet voor altijd op de populariteit van deze twee supersterren kan blijven teren:
“De sport heeft in het verleden al vaak bewezen dat ze stormen kan doorstaan. Maar we moeten dit momentum benutten om de toekomst van het veldrijden en onze organisaties te versterken, duurzamer te maken en de sterren van morgen te creëren. Want op een dag zal het zonder Mathieu en Wout zijn; ze zullen niet eeuwig blijven koersen,” aldus Van Den Spiegel.
“Hopelijk duurt dat nog een hele tijd, maar we moeten voorbereid zijn. Daarom zijn we ook bijzonder blij met de ontwikkeling van bijvoorbeeld Thibau Nys en enkele jonge vrouwelijke talenten. Zij moeten ervoor zorgen dat er leven is na Van der Poel en Van Aert.”
Na zijn overwinning in Namen verschijnt Van der Poel in Antwerpen als de uitgesproken topfavoriet. Een wijziging aan het parcours kan hem én Van Aert dit weekend helpen, aangezien beiden vanaf de derde rij moeten starten.
Zoals bekend is hun belangrijkste uitdager Thibau Nys geen grote liefhebber van zandstroken – een obstakel dat onlosmakelijk verbonden is met de havenstad.
“De aankomst op de Wandeldijk naast het strand had als voordeel dat die net na de laatste zandstrook lag, maar qua publieksdoorstroming zorgde die finish voor heel wat problemen.”
“De nieuwe startstrook is meer dan zes meter breed en biedt volop mogelijkheden om meteen plaatsen goed te maken. De startzone is opgesplitst in twee delen, maar die bocht op het asfalt zal geen grote problemen opleveren. Pas na meer dan 400 meter wordt het parcours voor het eerst versmald tot vier meter, bij de eerste zandkuil. Er is dus voldoende ruimte om je positie te kiezen voordat het voor het eerst technisch wordt.”
