Mathieu van der Poel begint zondag aan zijn veldritseizoen tijdens de UCI Cyclocross World Cup in Namen, en al zijn rivalen bereiden zich voor op het slechtst denkbare scenario: dat de Nederlander zijn reeks van elf overwinningen voortzet die loopt sinds 21 januari 2024.
De regerend wereldkampioen veldrijden werd die dag in de Wereldbeker van Benidorm geklopt, maar daarvoor dateerde zijn laatste nederlaag alweer van een jaar eerder, bij de Wereldbeker in Zonhoven, waar hij verloor van Wout van Aert.
Toch is er een sprankje hoop, want Van der Poel kende een moeizame afsluiting van zijn wegseizoen. Nadat hij tijdens de Tour de France een longontsteking opliep en voor etappe 16 moest opgeven, vond hij moeilijk zijn vorm terug. Hij won een rit en eindigde als tweede in het eindklassement van de Renewi Tour, maar zakte vervolgens helemaal door het ijs in zijn MTB-campagne, waar hij slechts 29e werd op het WK voordat hij zijn seizoen afsloot.
‘Ik heb het gevoel dat hij genoeg heeft van trainen’ – Mathieu van der Poel popelt om competitieve veldritrentree in Namen te maken
Zijn team Alpecin-Deceuninck bevestigde echter vorige week dat Van der Poel uitstekend heeft getraind en klaar is om in Namen aan de start te verschijnen. Afgelopen weekend liet hij bovendien zien dat zijn stuurmanskunsten nog altijd van wereldklasse zijn.
Dat zorgt ervoor dat de vaste veldrijders verwachten dat ze de regenboogtrui in minstens een dozijn van de wedstrijden waarin Van der Poel start al snel zullen zien wegrijden.
“Misschien is hij niet eens de beste veldritversie van zichzelf, want hij heeft nauwelijks in het veld getraind. Maar dat maakt eigenlijk niet uit,” zei Europees kampioen Toon Aerts tegen Wielerflits.nl. “We weten dat we vanaf nu tot aan het WK voor de tweede plaats rijden. Ik koester daar geen illusies over.”
Lars van der Haar is het daarmee eens. “Als je simpelweg naar de geschiedenis kijkt, weet je dat de overwinningen verdwijnen zodra Van der Poel meedoet,” zei hij. “Namen is misschien de zwaarste, maar daarna is het voorbij. Maar dat weerhoudt je er niet van om zo dicht mogelijk bij dat resultaat te komen.
“Podiumplaatsen worden ineens overwinningen. Iedereen die dichtbij kan komen, zal proberen hem te kloppen en de uitdaging aan te gaan. Ik heb elke kans benut die ik tegen Mathieu had, maar hij haalt telkens een bijzonder niveau. Vooral in zijn eerste twee crossen is het vaak extreem.”
Aerts zei dat hij waarschijnlijk niet in Namen zou winnen, maar dat dit voor andere renners anders ligt – zeker voor wie gehoopt had dat Van der Poel nog een week zou wachten. “Voor iemand als Thibau Nys kan het anders zijn. Thibau domineerde de afgelopen weken. Natuurlijk is dat nu voorbij,” aldus Aerts.
In 23 van zijn laatste 25 veldritten was de enige vraag: met hoeveel gaat Van der Poel winnen? Maar Aerts denkt dat het zware parcours in Namen ervoor kan zorgen dat de wereldkampioen pas na enkele rondes afstand neemt.
‘Ik heb het gevoel dat hij genoeg heeft van trainen’ – Mathieu van der Poel popelt om competitieve veldritrentree in Namen te maken
“Die klimstart in Namen ligt hem. Hij kan daar zeker meteen wegkomen, en ik verwacht dat hij snel zijn aanval zal inzetten en weg zal zijn,” zei Aerts. “Maar in principe hoeft dat niet. Hij kan gerust wachten. Met het uitdagende parcours en de hoogtemeters zijn er genoeg plekken om het verschil te maken. Na al die trainingsuren in Spanje heeft hij zeker zo’n tempocross in de benen.”
Fans kunnen verwachten dat de rest van de renners niet eens zal proberen te volgen wanneer Van der Poel gaat, omdat dat bijna altijd leidt tot ontploffen.
“Je kunt alleen een duel aangaan als je dicht bij zijn niveau zit,” zei Aerts. “En ik zie op dit moment niemand die dat heeft.
“Tibor Del Grosso misschien het meest. Maar een duel? Dat moet je echt niet verwachten. Thibau Nys is al veel beter dan in eerdere jaren, en hij heeft veel progressie gemaakt. Maar laten we niet verwachten dat hij dat niveau al haalt. Het is al behoorlijk indrukwekkend om tweede te worden achter Mathieu van der Poel.”
Laura Weislo werkt sinds 2006 bij Cyclingnews, nadat ze overstapte van een carrière in de wetenschap. Als Managing Editor coördineert ze de verslaggeving van Noord-Amerikaanse evenementen en wereldwijde nieuwsonderwerpen. Als voormalig eliterenster op de weg, die ook veldrijden en baanwielrennen beoefende, heeft Laura een passie voor alle drie de disciplines. Buiten het werk gaat ze graag kamperen en op ontdekkingstocht langs minder bereisde wegen, paden en gravelstroken. Laura specialiseert zich in doping, antidoping, UCI-governance en data-analyse.
