Denkt Van Aert dat hij nog de Ronde van Vlaanderen kan winnen? ‘Misschien zijn er maar drie renners ter wereld die dat nog mogen geloven’

Het seizoen 2025 van Wout van Aert kan wel eens het schoolvoorbeeld worden van een jaar vol ups en downs. In het voorjaar miste hij de grote resultaten waar hij zo naar verlangde en eindigde hij het jaar met slechts twee overwinningen – al waren die twee zeges zeker zwaar bevochten. Toch was het onvoldoende. Hij blijft volledig inzetten op het winnen van een Monument, ook al gaat hij tegenwoordig iets makkelijker om met nederlagen.

“Om duidelijk te zijn: ik koers altijd om te winnen,” vertelt hij aan *Het Nieuwsblad*. “Maar ik ben nu evenwichtiger. In de Ronde van Vlaanderen werd ik vierde, maar ik voelde dat ik elke kans heb benut. Ik heb ongelooflijk hard gevochten — maar dat doe ik altijd. Ik durfde ook om te koersen om te winnen. Ik viel aan in de finale, ook al waren Tadej en Mathieu waarschijnlijk sterker.”

Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar waren die dag inderdaad net iets sterker. “Ik heb daar niet mee geworsteld. In het verleden zou ik teleurgestelder zijn geweest, maar nu was ik meer in vrede met het niveau dat ik haalde en hoe dicht ik erbij was. Ik geniet nu ook veel meer van elke overwinning. Er zijn tegenwoordig minder zeges, maar ik waardeer ze meer.”

Nog niet zo lang geleden behaalde de Belg twaalf zeges in één seizoen, waaronder Milaan–San Remo. “Ik haatte de koersen waarin ik niet op mijn niveau was,” vertelde hij in november. “Ik besefte dat ik in deze sport zat om de beste versie van mezelf te zijn.” Daarom hoopt Van Aert nog steeds weer die meedogenloze winnaar te kunnen worden.

“Als ik niet meer mag geloven dat ik de Ronde van Vlaanderen kan winnen, dan mogen misschien maar drie renners ter wereld dat nog geloven,” legt hij uit. “Het wordt heel moeilijk om Vlaanderen te winnen en hetzelfde geldt voor Roubaix, maar het blijft een logisch carrièredoel voor mij. Ik zit er nog steeds heel dicht bij. Dus ja, ik wil er blijven naar jagen.”

Met twee vierde plaatsen in de kassei-Monumenten waren zijn resultaten niet slecht. Maar om echt te winnen, moet Van Aert nog een stap vooruit zetten. “Ik moet geloven dat ik op een hoger niveau kan starten dan vorig jaar. Alle voorwaarden zijn er om net iets beter te zijn. De koersomstandigheden kunnen ook gunstiger uitvallen.”

Toch meent Van Aert dat hij de Ronde van Vlaanderen 2025 had kunnen winnen. “Misschien werkte het vorig jaar tegen ons dat Mathieu wat ziek was geweest en iets onder Tadej leek,” zegt hij. “Als Mathieu dichter bij Tadej was geweest, denk ik dat ze elkaar langer zouden hebben geneutraliseerd. Ze werken vaak goed samen, maar in de laatste tien kilometer wordt dat een ander verhaal.”

Toen Pogacar uiteindelijk Van der Poel loste op de Oude Kwaremont, was dat rampzalig voor de achtervolgers. “Voor mij was het slechtst mogelijke scenario dat een van hen na de Paterberg wegreedt met een grote voorsprong. Ik wil in de eerste instantie proberen te volgen, maar misschien komt er ooit een editie waarin ze daadwerkelijk naar elkaar kijken. En dan zijn wij er als eersten bij.”