Depuis son arrivée sur la scène professionnelle en 2019, le Slovène a développé un appétit pour la victoire aussi vorace que celui du grand Eddy Merckx dans les années 1960 et 1970. Au moment d’écrire ces lignes, son total de victoires atteint 108.
Alors même qu’Andy McGrath approchait la date limite pour son dernier livre, Tadej Pogačar : Unstoppable, son sujet de 27 ans continuait de remporter de grandes courses, dont les Championnats du monde sur route UCI au Rwanda et le dernier Monument de la saison, Il Lombardia.
Pour beaucoup d’autres coureurs, ces victoires seraient des moments décisifs d’une carrière. Pour Pogačar, il ne faisait qu’augmenter son compteur – un cinquième Lombardia consécutif et un deuxième titre mondial d’affilée.
Pour McGrath, il ne s’agissait pas seulement de savoir quand arrêter d’écrire, mais de porter un jugement définitif sur un coureur encore en pleine activité. C’est probablement la chose la plus difficile que j’aie jamais faite , dit-il du projet.
Ses deux précédents ouvrages portaient sur des champions aujourd’hui décédés : Tom Simpson (le Britannique mort tragiquement au Mont Ventoux durant le Tour de France 1967) et le Belge Frank Vandenbroucke, rongé par l’addiction et décédé en vacances en 2009.
Écrire sur les années passées a ses avantages et ses inconvénients, mais je suppose qu’il était un peu plus facile de se rapprocher totalement de l’entourage de ces champions que de cerner une superstar actuelle, qui est une cible mouvante, explique McGrath.
Par exemple, en ce qui concerne la comparaison avec Merckx, c’est comme commenter une course alors qu’il reste encore 70 km. Cela dit, Unstoppable arrive au moment opportun.
Non seulement parce que nous sommes dans le calme de l’intersaison, période où le calendrier oblige Pogačar à faire une pause dans sa série de victoires, mais aussi parce qu’il est presque certainement plus proche de la fin que du début de sa carrière.
Pogačar a refusé d’être interviewé pour le livre, et son équipe, reconnaît McGrath, avait des « sentiments mitigés » quant au fait de le publier maintenant.
Mais ils ne lui ont pas fermé la porte pour autant, et l’auteur a pu parler avec de nombreux personnages clés de la vie de Pogačar : parents, professeurs, amis, coéquipiers et rivaux.
Est-ce que ce serait bien d’avoir une heure en tête-à-tête avec Pogačar ? demande McGrath, rhétorique. Personne n’a ça. Il ne gagne pas les plus grandes courses en consacrant le peu de temps libre qu’il a aux journalistes.
Mais la voix de Pogačar, à différentes étapes de sa vie, traverse le livre, ce qui était essentiel pour McGrath : « Pour être sûr d’avoir son apport et sa personnalité dans ses propres mots, que ce soit dans d’anciennes interviews, des conférences de presse ou ses échanges avec les médias internationaux.
Dans un livre comme Unstoppable, consacré à un coureur dont on suit la carrière presque en direct, les premières années sont les plus révélatrices – et c’est le cas ici.
Comment un phénomène comme Pogačar émerge-t-il ? McGrath a visité son village natal de Komenda, situé à 20 km au nord de Ljubljana, et interrogé les personnes clés de son parcours.
L’un des aspects les plus frappants de Pogačar aujourd’hui, même dans ces années de domination, est son humour et la manière dont il se comporte.
On pourrait dire qu’il aborde son métier avec le plus grand sérieux sans jamais oublier l’absurdité ou la chance de pouvoir courir à vélo pour gagner sa vie.
Mais ce n’est pas nouveau pour ceux qui le connaissent. McGrath décrit un enfant qui rayonnait de calme, de patience et de joie, ce que sa famille avait très tôt remarqué.
Cependant, la physiologie monstrueuse et les capacités de récupération extraordinaires dont parlent des entraîneurs comme Iñigo San Millán n’étaient pas immédiatement évidentes.
Ce que j’ai trouvé intéressant, c’est qu’en interrogeant les scientifiques du sport qui l’ont testé à 16 ans, il n’avait rien d’exceptionnel en Slovénie, encore moins en Europe, explique McGrath.
Quand je lui suggère qu’il craignait peut-être de manquer de tension dramatique dans une histoire comme celle de Pogačar, marqué par une enfance apparemment heureuse et équilibrée, il n’est pas d’accord.
Les gens ne réalisent pas les obstacles qu’il a eus, les douleurs de croissance, et que les difficultés étaient surtout à l’abri du public, affirme McGrath.
Pogačar n’était pas une machine à gagner durant sa jeunesse. Il est bien connu qu’il a dû attendre que son corps atteigne la maturité pour correspondre aux ambitions qu’il avait lorsqu’il rêvassait en classe à une carrière cycliste.
Pourtant, lorsqu’il participa à son premier camp d’entraînement en 2018 avec l’équipe UAE, dans laquelle il a passé toute sa carrière, ce gamin au visage rond et aux jambes épaisses mais peu définies tenait déjà tête aux professionnels aguerris comme Dan Martin dans les longues ascensions.
C’est son plafond, plus encore que ce qu’il montrait à l’œil nu, qui avait enthousiasmé tout le monde.
Ils sont l’équipe numéro un mondiale, mais ils n’agissent pas comme telle. Ce que j’entends, c’est qu’ils ne sont pas irrespectueux dans le peloton, mais que lorsqu’on se rend à leur bus, c’est tellement différent de l’époque Team Sky, raconte McGrath.
Je suis allé au bus pendant le Tour de France cette année-là, le matin après la chute de Pogačar. C’était l’étape d’Hautacam, qu’il allait finalement gagner pour s’assurer la victoire au Tour.
Mais personne ne savait comment il allait, comment il se sentait – est-ce que son Tour était fini ? Mais ils étaient juste… super détendus. Je pouvais entendre Don’t Stop Believin’ de Journey sortir du bus.
