Chez Emirates-XRG, le Portugais est l’un des rares coureurs autorisés à jouer sa propre carte. Bien souvent, il a aussi été un équipier de luxe pour Tadej Pogačar, au sujet duquel il avait été critique en 2022. Lors de la Vuelta de cette année, il a eu sa propre chance et, au passage, on a assisté à ce qui ressemblait à une vive querelle avec Tom Pidcock.
L’étape 9 de la Vuelta 2025 ne devait pas être trop difficile, mais la montée finale a provoqué beaucoup de nervosité parmi les candidats au classement général. Alors qu’on n’attendait presque aucun spectacle, Jonas Vingegaard a attaqué dans l’ascension finale. Le Danois s’est isolé, et Almeida s’est lancé à sa poursuite avec Pidcock.
Cela ne s’est pas déroulé sans tension. Pidcock semblait être à son maximum, tandis que le Portugais de l’UAE voulait tout donner pour revenir sur le Danois. Cela a mené à une altercation que les spectateurs ont pu savourer en HD. La question après coup était bien sûr : qu’a dit Almeida à Pidcock ?
Il m’a dit que je devais me sortir les doigts », a plaisanté le Britannique de Q36.5 ensuite. J’ai répondu : si tu roules un peu moins vite, je peux tirer. Je pensais qu’Almeida était la roue parfaite, que peut-être on pourrait revenir de cette façon. Chapeau à lui : je ne pouvais pas beaucoup aider, et il m’a crié dessus, mais il est comme un tracteur. Sur cette portion plate, surtout dans le dernier kilomètre, c’était impressionnant. J’ai seulement réussi à le dépasser de justesse.
Quelques mois plus tard, Almeida revient sur l’incident dans une conversation avec Matt Stephens. Qu’a-t-il dit exactement à ce moment-là ? C’était à peu près ça, oui, rit le Portugais en réaction aux propos de Pidcock. Je ne pense pas que ce soit exactement “grow some balls, mais quelque chose de très proche. Je savais qu’il était à la limite et je pouvais le sentir.
Pourtant, à ce moment-là, le leader de l’UAE voulait absolument revenir sur Vingegaard. J’étais là : je veux vraiment donner ce petit extra. Mais il n’avait vraiment plus rien. Je pouvais le sentir, mais on peut toujours essayer. Néanmoins, Almeida parle d’un bon moment.
Pourquoi ? Parce qu’aucun des deux n’en a gardé un mauvais souvenir. Je lui ai dit désolé après et il m’a dit que c’était bon. Je pense que ce n’était pas grand-chose, mais je crois aussi que ce n’était pas la meilleure manière de se parler, reconnaît le Portugais. Mais c’était sympa, en fait. Ça nous a un peu rapprochés.
Et ainsi, un lien s’est même créé entre les deux grâce à ce moment. Peut-être le début d’une petite relation. C’était un bon moment, dit Almeida, qui revient aussi sur la dure montée finale. C’était l’un de ces jours, vous savez. Un beau jour pluvieux… un froid de fou. En poursuivant Vingegaard, j’étais là : “Tom, j’ai vraiment besoin de ton aide.” »
La star de l’UAE ne s’y attendait absolument pas ce jour-là. J’étais dans le bus avant, lors du briefing. On nous disait : il ne se passera rien. Puis ils ont mis un énorme coup de marteau. J’avais l’impression que si j’allais à fond, j’allais exploser. C’était un de ces moments où tu ne sais pas quoi faire. »
Au final, Almeida a terminé deuxième de la Vuelta, portant le total des victoires au classement général de l’UAE dans les grands tours cette année à une seule. Elle est venue grâce à Pogačar, qui a remporté son quatrième Tour de France avec une domination impressionnante. Le Slovène est-il vraiment battable ? Almeida, en tant que coéquipier, est la personne idéale pour répondre.
Je pense que si c’est une étape vraiment difficile, c’est fini, rit immédiatement le Portugais. N’y pense même pas trop. Garde ton énergie pour faire de ton mieux, sinon tu vas juste te faire mal. » Pourtant, Pogačar n’est peut-être pas imbattable sur tous les terrains, selon Almeida. « Si c’est une étape piégeuse, je pense que c’est possible. »
Avec une bonne équipe, tu peux peut-être le mettre un peu en difficulté », estime-t-il. Pour cela, il cite l’exemple éternel du Tour 2022, où Jumbo-Visma avait brisé le Slovène tactiquement. S’il est seul, et que c’est du deux-contre-un ou trois-contre-un, c’est plus dur pour lui.
À propos de ce jour-là, les deux coéquipiers de l’UAE en ont déjà parlé. Je lui ai déjà dit, mais je pense qu’il a vraiment mal roulé ce jour-là. Je pense qu’il aurait quand même pu gagner, ou être plus devant. Je crois qu’il a beaucoup appris de cette expérience. Personne ne sait tout.
Mais battre Pogačar reste très difficile, selon Almeida. « Quand tu le vois rouler Paris-Roubaix et le Tour des Flandres… Même Van der Poel a du mal à le battre. Tant de spécialistes du pavé se font décrocher de sa roue, ce qui n’a aucun sens. Mais c’est comme ça. Il est juste plus fort », conclut le Portugais.
