Zelfs na het behalen van zijn vijfde opeenvolgende overwinning in Il Lombardia was Tadej Pogačar er snel bij om de prestatie van een van zijn felste rivalen van de dag te benadrukken Quinn Simmons. De Amerikaanse renner van Lidl-Trek maakte indruk op zowel fans als collega’s met een gedurfde en vastberaden koers, en kreeg daarvoor hoge lof van de Sloveense superster zelf.
Pogačar, die opnieuw de laatste beklimmingen rond het Comomeer domineerde, gaf na de race toe dat de aanvallende stijl van Simmons ervoor zorgde dat UAE Team Emirates de hele dag alert moest blijven. “We waren een beetje bang voor hem,” zei Pogačar met een glimlach. “Hij reed echt heel sterk, viel op elke klim aan en gaf nooit op. Je kon zien dat hij echt geloofde dat hij kon winnen en dat maakt de koers spannend.”
Vanaf het begin kleurde Simmons de 238 kilometer lange wedstrijd met een reeks aanvallen. Bekend om zijn ruwe kracht en onbevreesde rijstijl, voerde de 24-jarige Amerikaan het tempo op de Passo di Ganda en probeerde later de aansluiting te maken met de kopgroep, voordat Pogačar zijn beslissende aanval plaatste. Terwijl de Sloveen met zijn aanval op de Civiglio klim de overwinning veiligstelde, leverde Simmons’ volharding hem de bewondering op van fans en collega-renners.
Pogačar benadrukte na afloop hoe renners zoals Simmons de competitie naar een hoger niveau tillen. “Quinn maakte de koers echt zwaar,” zei hij. “Het is goed voor het wielrennen als jongere renners de favorieten uitdagen. Je moet dat soort inzet respecteren. Vandaag toonde hij moed en geweldige benen misschien wel een van zijn beste prestaties tot nu toe.”
Simmons, die binnen de top tien eindigde, uitte later zijn trots over zijn prestatie en zijn waardering voor Pogačars woorden. “Als iemand als Tadej zoiets zegt, betekent dat veel,” zei hij. “We weten allemaal hoe sterk hij is, dus als je hem even aan het denken kunt zetten tijdens de race dat is op zich al een kleine overwinning.”
De twee renners delen een geschiedenis van wederzijds respect. Hoewel hun paden zelden kruisen aan de absolute top van de grootste wedstrijden, heeft Simmons vaak gezegd dat Pogačars consistentie en aanvallende stijl hem inspireren. De confrontatie van zaterdag leek dat gevoel van wederzijdse waardering nog te versterken.
Voor Pogačar is het erkennen van rivalen een belangrijk deel van zijn motivatie. “Elk jaar zie je nieuwe gezichten die de grenzen verleggen. Quinn was er vandaag één van. Hij reed als een echte strijder,” zei hij. “Dat is waar wielrennen om draait niet alleen om winnen, maar om vechten.”
Terwijl het doek viel over een opnieuw spectaculaire Il Lombardia, bleven de fans achter met nog een herinnering aan Pogačars genialiteit — maar ook met een glimp van de felle concurrentie die achter hem oprukt. Als Simmons’ optreden een voorbode was, kunnen de toekomstige duels tussen de twee nog spannender worden.
