Voormalig profwielrenner Philippe Gilbert gelooft dat Mathieu van der Poel eindelijk de “code” heeft gekraakt om Tadej Pogačar te verslaan maar waarschuwt dat de Sloveen niet lang voorspelbaar zal blijven. In een recent interview met Het Laatste Nieuws zei Gilbert dat hij verwacht dat Pogačar in de voorjaarsklassiekers van 2026 waaronder Milaan San Remo, Ronde van Vlaanderen en Parijs Roubaix zal terugkeren met “nieuwe zetten” en een geëvolueerde tactische aanpak.
Na een dominante campagne in 2025, waarin Pogačar bijna alles won wat hij op zijn lijst had staan waaronder de Giro d’Italia, de Europese kampioenschappen en Il Lombardia was de enige man die hem consequent wist te stoppen in eendagskoersen Van der Poel. De Nederlandse wereldkampioen versloeg Pogačar overtuigend in zowel Vlaanderen als Roubaix, dankzij zijn explosieve kracht en feilloze koersinzicht. Die nederlagen, denkt Gilbert, hebben een blijvende indruk achtergelaten.
“Tadej is een genie, maar zelfs genieën kunnen verrast worden,” zei Gilbert. “Mathieu vond een manier om hem te controleren niet met pure kracht, maar met timing en geduld. Pogačar zal niet twee keer dezelfde fout maken. Hij komt terug naar de klassiekers met iets nieuws.”
Gilbert, die zelf zowel Vlaanderen als Roubaix won tijdens zijn rijke carrière, zei dat Van der Poels vermogen om Pogačars lichaamstaal te lezen en zijn kenmerkende versnellingen midden in de race te neutraliseren, de sleutel was. “Van der Poel volgde niet zijn emoties,” legde hij uit. “Hij liet Tadej zijn energie te vroeg verbruiken en sloeg toe wanneer het er echt toe deed. Het was de eerste keer dat Pogačar er menselijk uitzag in die koersen.”
Insiders dicht bij UAE Team Emirates suggereren dat Pogačar al begonnen is zijn aanpak voor het seizoen 2026 te verfijnen. Zijn coach, Iñigo San Millan, zou van plan zijn een deel van de wintertraining te verschuiven van hoogtestages naar kortere, racespecifieke intensiteitssessies die zijn punch en herstelvermogen in de finale moeten verbeteren. Er doen ook geruchten de ronde dat Pogačar met aerodynamica-experts samenwerkt om zijn fietshouding te optimaliseren voor de vlakkere kasseienklassiekers.
Ondertussen blijft Van der Poels team Alpecin-Deceuninck zelfverzekerd, maar ook waakzaam. Ploegmanager Christoph Roodhooft erkende dat “Tadej altijd evolueert” en dat elke poging om zijn volgende zet te voorspellen riskant is. “Hij bestudeert alles,” zei Roodhooft. “Als we hem één keer verslaan, vindt hij de volgende keer een manier om dat te counteren.”
De rivaliteit tussen deze twee veelzijdige supersterren is uitgegroeid tot het bepalende duel in het hedendaagse wielrennen — deels schaakspel, deels bokswedstrijd. Beide renners kunnen klimmen, sprinten en meer dan 250 kilometer afzien, wat hun confrontaties zowel onvoorspelbaar als fascinerend maakt voor fans.
Gilbert vatte het perfect samen: “We zijn getuige van twee van de meest complete renners ooit. Van der Poel heeft dit jaar de code gekraakt, maar Pogačar is hem al aan het herschrijven. De volgende Ronde of Roubaix zou zomaar weer een meesterwerk kunnen worden.”
Met het klassiekerseizoen van 2026 dat nog maar enkele maanden verwijderd is, groeit de spanning voor de volgende ronde in deze moderne rivaliteit — waarin beide mannen opnieuw de grenzen van het mogelijke op twee wielen zullen verleggen.
