Het grootste deel van het jaar is Wout Van Aert een man die voortdurend onderweg is. Of het nu gaat om het vechten voor de overwinning in de klassiekers, het ondersteunen van zijn ploeggenoten in de Tour de France, of het verfijnen van zijn vorm voor de wereldkampioenschappen: de Belgische ster leeft een leven dat draait om niets anders dan competitie. Toch vindt Van Aert, zodra het wielerseizoen eindelijk tot rust komt, zijn grootste vreugde niet op twee wielen, maar in de stille, eenvoudige momenten die hij tijdens vakanties samen met zijn vrouw Sarah De Bie beleeft.
Van Aert sprak onlangs over hoe die pauzes van de professionele wielerkalender meer zijn dan louter rustperiodes – ze zijn een herinnering aan wat écht belangrijk is. “Wanneer we op vakantie zijn,” legde hij uit, “zie ik Sarah zonder de druk van trainingsschema’s of wedstrijdstress. We vinden elkaar weer terug op een manier die me herinnert waarom ik ooit verliefd op haar ben geworden. Het gaat om samen zijn, lachen, genieten van kleine dingen. Dat is ware liefde.”
Het koppel, dat in 2018 trouwde, is in België uitgegroeid tot een geliefd duo – niet alleen dankzij Van Aerts wielerprestaties, maar ook vanwege de kracht van hun relatie, die hen door zowel triomfen als tegenslagen heeft gedragen. In interviews wordt Sarah vaak beschreven als Wouts rots in de branding, iemand die hem met beide voeten op de grond houdt tijdens de stormachtige hoogte- en dieptepunten van topsport. Voor Van Aert bieden vakanties de kans om dat terug te geven: Sarah zijn volle aandacht schenken, zonder de schaduw van een volgende koers.
Hun bestemmingen zijn vaak bescheiden, ver weg van camera’s en wielergekke fans in België. “Het maakt niet uit of we op een strand zijn, in de bergen of gewoon door een stad wandelen,” zei Van Aert. “Wat telt, is dat we naast elkaar lopen. Vakanties vertragen alles en geven ons de tijd om te praten over onze dromen, ons gezin, onze toekomst.”
Deze levensfilosofie past bij een groeiend bewustzijn onder topsporters: het besef dat er balans moet zijn tussen professionele ambitie en persoonlijk geluk. Van Aerts agenda is berucht zwaar, maar hij benadrukt dat juist de ruimte die hij voor zijn relatie maakt, hem de kracht geeft om op het hoogste niveau te presteren. “Wielrennen is mijn passie en mijn beroep,” gaf hij toe, “maar liefde is de basis. Zonder dat zou alles leeg aanvoelen.”
Fans zien Van Aert vaak als de nietsontziende renner – stoempend over de kasseien, met branie sprintend of verrassend sterk klimmend. Maar naast de fiets is hij echtgenoot en vader, die de normaliteit van vakanties koestert. Of het nu gaat om een rustig diner, het kijken naar de zonsondergang of simpelweg hand in hand wandelen – die momenten, zo zegt hij, zijn onbetaalbaar.
“Uiteindelijk,” reflecteerde Van Aert, “zijn zeges herinneringen, maar dat geldt ook voor de dagen die we samen doorbrengen. Sarah en ik zeggen altijd dat liefde gaat over elkaar elke dag opnieuw kiezen, zelfs in de drukste of moeilijkste tijden. Vakanties herinneren me aan die keuze en maken me telkens opnieuw dankbaar.”
Voor een renner die zijn carrière heeft opgebouwd met doorzettingsvermogen en strijdlust, lijkt Van Aerts grootste kracht te liggen in iets veel zachters: de blijvende liefde die hij deelt met zijn vrouw.
