Weinig renners in het WorldTour-peloton weten meer over de offers en subtiliteiten van het knechten voor grootsheid dan Rafal Majka. De Poolse klimmer, inmiddels in de nadagen van zijn carrière, stond centraal in de dominantie van UAE Team Emirates, en was getuige van dichtbij hoe kampioenen worden gevormd en hoe jonge talenten uitgroeien tot leiders. De laatste maanden toont Majka zich steeds reflectiever, zeker nu het team voor een verschuiving in dynamiek staat: Juan Ayuso, een van de grootste Spaanse talenten, maakt zich op om de Emirati-ploeg te verlaten.
De woorden van Majka wegen zwaar, niet enkel vanwege zijn erelijst—met onder meer etappezeges in de Tour de France en een olympische bronzen medaille maar vooral omdat hij jaren heeft doorgebracht in het gezelschap van renners die hun tijdperk definieerden. Zijn bewondering voor Tadej Pogačar is al langer bekend. “Tadej praat minder maar wint meer,” grapte Majka ooit, waarmee hij de stille maar nietsontziende efficiëntie van de Sloveen onderstreepte. Wat hem nu nog steeds blijft verbazen, zelfs na meerdere gezamenlijke Grote Rondes, is Pogačars vermogen om nederigheid te combineren met ambitie. “Hij stopt nooit met leren, zelfs niet als hij al de beste is. Dat is zeldzaam,” zegt Majka.
Toch is het niet alleen Pogačar die Majka’s aandacht heeft getrokken. In Isaac Del Toro, de jonge Mexicaan die de wereld versteld deed staan door de Tour de l’Avenir te winnen en zich sindsdien moeiteloos aanpaste aan het profpeloton, ziet Majka opnieuw de tekenen van een generatiegenie. “Del Toro doet me in sommige opzichten denken aan Tadej het instinct om aan te vallen, de vreugde van het koersen. Maar hij heeft ook zijn eigen karakter, zijn eigen verhaal. Als hij blijft werken, kan hij de absolute top bereiken.” Lof uit de mond van een veteraan als Majka is nooit lichtzinnig; het is een signaal dat de talentenmachine van UAE blijft draaien, zelfs nu één juweel vertrekt.
Dat juweel is uiteraard Juan Ayuso. De Spanjaard, al jaren getipt als toekomstig winnaar van een Grote Ronde, staat op het punt UAE Team Emirates te verlaten—een stap die niet alleen zijn eigen loopbaan zal hervormen, maar ook de machtsbalans in het rondewerk kan beïnvloeden. Majka, die samen met Ayuso in Grote Rondes reed, geeft advies waarin bemoediging en waarschuwing doorklinken. “Een team als dit verlaten is een grote stap. Hij zal meer verantwoordelijkheid krijgen, meer druk. Maar hij heeft het talent. Wat belangrijk is, is geduld—soms willen jonge renners alles te snel.”
Majka’s blik is gevormd door decennia van opkomst en ondergang in de wielerwereld. Hij weet dat genialiteit alleen niet genoeg is; omgeving, timing en veerkracht zijn minstens zo cruciaal. Zijn rol bij UAE is vaak onzichtbaar voor de fans—tempo maken in de bergen, leiders door de chaos loodsen—maar gaf hem een uniek perspectief. Hij weet wat het betekent om in dienst te rijden van grootsheid, en hij weet ook wat het kost om zelf de leider te zijn als de schijnwerpers op jou gericht staan.
Nu UAE Team Emirates zich moet aanpassen aan Ayuso’s naderende vertrek, klinken Majka’s woorden als zowel eerbetoon als les. Pogačar blijft het baken, Del Toro de nieuwe vonk, en Ayuso degene die elders zijn eigen fakkel moet dragen. Voor Majka is de boodschap eenvoudig: talent wint koersen, maar wijsheid wint carrières.
