Toen Tadej Pogačar triomfeerde in Montréal en opnieuw bevestigde dat hij de te kloppen man is richting de Wereldkampioenschappen in Rwanda, was de reactie binnen het peloton even veelzeggend als de uitslag zelf. Voor rivalen kwam het niet als een verrassing. Er was eerder sprake van berustende bewondering, vermengd met stille frustratie: het gevoel dat UAE Team Emirates niet zomaar een ploeg heeft gebouwd, maar een wielerimperium.
“Ze hebben 25 potentiële kopmannen,” zei een rivaliserende ploegbaas, met een mengeling van ontzag en ergernis. “Giganten met bijna-staatssteun. Als de ene renner faalt, staat de volgende klaar. Dat is niet alleen diepte – dat is dominantie.”
De cijfers bevestigen het. UAE heeft dit seizoen al meer dan 85 overwinningen geboekt, met meerdere renners die op WorldTour-niveau kunnen presteren. Waar traditionele grootmachten zoals Ineos Grenadiers, Jumbo Visma (inmiddels onder nieuwe naam), en Soudal Quick-Step afhankelijk zijn van zorgvuldig beheerde hiërarchieën, functioneert UAE als een veelkoppig monster sla één kop af en er verschijnen er twee voor terug.
De schaal van hun financiële slagkracht is de kern van dit verhaal. Gefinancierd door bijna-staatssteun uit Abu Dhabi, reikt het budget van de ploeg ver voorbij dat van de meeste rivalen. Waar anderen koortsachtig naar co-sponsors zoeken om stabiliteit te behouden, kan UAE bouwen aan de lange termijn. De investeringen gaan niet alleen naar sterren als Pogačar, maar ook naar jong talent, wetenschappelijke innovatie en ondersteunend personeel dat in omvang en kwaliteit ongeëvenaard is.
Dat vertaalt zich in de koers. In Montréal was het Brandon McNulty die de winnende aanval plaatste, terwijl Pogačar rustig alle dreigingen neutraliseerde voordat hij zelf de genadeklap uitdeelde. Op een andere dag had het net zo goed João Almeida, Adam Yates of Juan Ayuso kunnen zijn die het afmaakte. Die flexibiliteit maakt UAE zo’n angstaanjagend vooruitzicht voor elke tegenstander – en maakt Pogačars kans op een tweede regenboogtrui op rij des te geloofwaardiger.
“Natuurlijk is Pogačar de topfavoriet,” gaf de rivaliserende ploegbaas toe. “Maar de waarheid is: zelfs als hij dat niet was, zouden zij de koers nog steeds controleren. Ze kunnen het tempo dicteren, renners vooruit sturen of elke aanval afdekken. Dat is macht die niemand anders heeft.”
De naderende Wereldkampioenschappen in Rwanda vormen een unieke uitdaging: verzengende hitte, meedogenloze beklimmingen en onvoorspelbaar koersverloop. Maar als UAE hun volledige arsenaal inzet, kan het verhaal opnieuw draaien om de vraag of iemand het aandurft hen rechtstreeks te bevechten. Voor alle praat over tactiek, allianties en nationale trots blijft de zwaartekracht van UAE – en Pogačar in het bijzonder – overweldigend.
Toch zijn er barsten waar tegenstanders gebruik van kunnen maken. De ploegbaas merkte op dat overmacht soms tegen je kan werken: “Als je zó dominant bent, rijdt iedereen tegen je. Alle ogen zijn gericht op UAE en op Pogačar. Als er een coalitie ontstaat, kunnen ze geïsoleerd raken. Maar dat vereist perfecte eenheid van rivaliserende landen – en in het wielrennen is dat zeldzaam.”
Voorlopig is het verhaal er één van onvermijdelijkheid. De UAE-machine dendert voort, met Pogačar glimlachend in het middelpunt, ogenschijnlijk onaangedaan door druk. Nog een regenboogtrui zou het ultieme symbool zijn van een seizoen dat nu al aanvoelt als een tijdperkbepalende demonstratie van macht.
In de woorden van die rivaliserende ploegbaas: “Het gaat er niet alleen om dát ze winnen. Het gaat erom dat ze kunnen winnen zoals ze zelf willen.”
