Het Nederlandse mountainbiketeam heeft alle reden om vol vertrouwen naar het wereldkampioenschap toe te leven, en dat optimisme draait om één man: Mathieu van der Poel. De 30-jarige superster is al jaren een van de meest veelzijdige atleten in het wielrennen, met successen op de weg, in het veldrijden en op de mountainbike. Nu, met de wereldtitel mountainbike op het spel, gelooft het Nederlandse kamp dat Van der Poel in perfecte conditie verkeert om zijn droom waar te maken.
“Mathieu ziet er goed uit,” merkte een staflid op na recente trainingssessies. “Hij is scherp, gemotiveerd en heeft de vorm die in een kampioenschapswedstrijd het verschil kan maken.”
Dat Van der Poel zijn vizier heeft gezet op de wereldtitel mountainbike is geen verrassing. Hoewel hij een reputatie heeft opgebouwd als een van de meest dominante renners op de weg — met zeges in de Tour de France, de klassiekers en meerdere wereldtitels — liggen zijn wortels in het terrein. Mountainbiken heeft altijd een speciale plek in zijn loopbaan ingenomen, en hij heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij het regenboogshirt in deze discipline wil veroveren.
Dit jaar viel de kalender gunstig voor hem uit. Na een zorgvuldig geplande wegcampagne kon Van der Poel tijd vrijmaken om zich specifiek op de mountainbike voor te bereiden. Zijn trainingsblok bestond uit gerichte technische sessies, hoogtestages en gesimuleerde wedstrijdomstandigheden, allemaal bedoeld om zijn explosiviteit en uithoudingsvermogen aan te scherpen. Volgens berichten uit het kamp heeft hij zich naadloos aangepast en laat hij zowel kracht zien op de beklimmingen als souplesse op de technische afdalingen.
Voor het Nederlandse team betekent zijn aanwezigheid meer dan alleen een medaillekans — het werkt ook als morele steun. Teamgenoten spraken over de energie die Van der Poel meebrengt, zowel tijdens trainingen als in wedstrijden. “Als Mathieu erbij is, tilt hij het hele team op,” zei een renner. “Hij voert het tempo op, maar hij straalt ook vertrouwen uit. Je weet dat je met iemand rijdt die echt de besten ter wereld kan verslaan.”
Natuurlijk liggen er ook uitdagingen. Mountainbiken op WK-niveau staat bekend om zijn onvoorspelbaarheid. Een enkele misstap in een technische sectie, een slecht getimede mechanische fout of een onfortuinlijke valpartij kan een medaillekans in één klap beëindigen. Van der Poel zelf heeft in deze discipline zowel triomfen als teleurstellingen meegemaakt, van indrukwekkende zeges tot frustrerende opgaves. Toch is het juist die volatiliteit die hem drijft.
Dit keer, echter, is de sfeer anders. Volgens de Nederlandse staf heeft Van der Poel er nog nooit zo ontspannen uitgezien richting een groot mountainbike-evenement. Hij oogt fris, gefocust en vastberaden. Zijn wegcampagne eerder dit seizoen heeft hem kracht gegeven, maar de terugkeer naar de trails heeft zijn passie opnieuw aangewakkerd.
Voor fans is de gedachte dat Van der Poel het regenboogshirt mountainbike kan toevoegen aan zijn toch al indrukwekkende palmares ronduit aanlokkelijk. Voor het Nederlandse kamp is het geloof simpel: hun ster is er klaar voor. Zoals een coach het met een glimlach verwoordde: “Mathieu ziet er goed uit. En als Mathieu er goed uitziet, is alles mogelijk.”
