Terwijl het peloton zich opmaakte voor een van de meest iconische beklimmingen van de Tour de France, waren alle ogen opnieuw gericht op Wout van Aert. De Belgische alleskunner, die in 2021 een van de meest gedenkwaardige zeges uit de recente Tourgeschiedenis boekte op de Mont Ventoux, werd logischerwijs genoemd als een van de favorieten voor de etappe van vandaag, waarin de mythische berg opnieuw beklommen wordt. Toch temperde Van Aert al snel de verwachtingen.
“Natuurlijk kijk ik uit naar deze rit,” zei hij met een glimlach aan de start. “Het is een prachtige beklimming en ik heb er mooie herinneringen aan. Maar voor elke Belg is de Ventoux speciaal.”
Van Aerts overwinning vier jaar geleden, op een snikhete dag waarop hij zowel de klimmers als de klassementsrenners achter zich liet, geldt sindsdien als een toonbeeld van zijn veelzijdigheid en doorzettingsvermogen. Toch rekent hij er niet op dat zo’n huzarenstukje zich zomaar herhaalt.
“Die overwinning was zo’n dag waarop alles gewoon klopte,” zei hij openhartig. “De kans dat dat zich ineens opnieuw voordoet, is klein.”
Hoewel de Belg nog altijd in goede vorm verkeert—op de rustdag bevestigde hij dat zijn benen “niet slechter aanvoelen dan vier jaar geleden”—wees hij er meteen op dat de omstandigheden nu anders zijn.
“Je mag het altijd proberen,” lachte hij, toen hem naar zijn kansen werd gevraagd. “Mijn benen zijn goed, maar ik denk dat ik soms al beter gereden heb. In vergelijking met die Tour is de situatie best gelijkaardig. Alleen heb ik nu een iets ander palmares, en dat maakt zo’n stunt vanuit de vlucht een stuk moeilijker.”
Dat palmares, intussen uitgebreid met meerdere Touretappes, groene truien en monumenten, zorgt ervoor dat hij nauwlettend in de gaten wordt gehouden. Van Aert beseft maar al te goed dat de vrijheid die hij ooit had om mee te glippen in een ontsnapping, door zijn eigen succes grotendeels verdwenen is.
Maar zijn persoonlijke ambities zijn niet het enige dat telt. Van Aert maakt deel uit van het sterke Visma–Lease a Bike-team, waar zijn Deense ploegmaat Jonas Vingegaard opnieuw mikt op het geel. Met slechts één renner voor hem in het klassement, worden alle middelen ingezet terondersteuning
