Er hoeft niemand overtuigd te worden van het feit dat Juan Ayuso een goede wielrenner is. De Spanjaard kwam in 2021 bij UAE Team Emirates-XRG, reed meteen op volle snelheid en voldeed precies aan dezelfde criteria als Tadej Pogacar twee jaar eerder. De vergelijking werd snel gemaakt totdat Ayuso geblesseerd raakte, terugkwam, ziek werd, weer aan de kant werd gezet en, na wat chaos aan het einde van 2024, plotseling niet meer leek op de wonderkind van weleer. In 2025 vecht het Spaanse talent hard terug, en IDLProCycling.com ontdekte hoe hij dat heeft gedaan.
Om het geheim achter Ayuso’s explosieve start van het seizoen uit te leggen, moeten we kort teruggaan naar 2024. Hij begon dat seizoen zo goed, met een overwinning in de Faun-Ardèche Classic, een tijdritzege in de Tirreno-Adriatico, een algemene overwinning in de Basque Country en een sterke Tour de Romandie. Na een slechte prestatie in de Dauphiné door een val, leek Ayuso klaar om Pogacar te helpen in de Tour de France en zelf voor een top tien finish te strijden. Totdat hij werd besmet met COVID-19 en de koers moest verlaten.
Wat er daarna gebeurde: Ayuso kreeg kritiek op zijn beslissing nadat hij al geen vrienden had gemaakt in de Tour en blijkbaar weigerde om voor Pogacar te werken. UAE Team Emirates nam hem niet mee naar de Vuelta a España, en plotseling verschenen er geruchten over een transfer. Ayuso bleef, maar kondigde een verandering aan bij de teamvoorstelling in december. “Ik wil me meer richten op klimmen om de kloof naar Tadej, Vingegaard, Roglic en Evenepoel te verkleinen,” zei hij gemotiveerd.
De Spaanse klimmer erkende dat zo’n verandering uiteindelijk verkeerd zou kunnen uitpakken, maar hij dacht dat een duwtje in de rug nodig was om de boel weer aan de gang te krijgen. Het resultaat werd al snel duidelijk. Na een bizarre Strava KOM in de Sierra Nevada kwam Ayuso sterker terug dan ooit, won de Faun Drome Classic en de Trofeo Laigueglia. Hij maakte een statement in de Ardèche, waar hij 40 kilometer solo reed, zoals hij in 2021 deed als winnaar van de Giro Ciclistico d’Italia U23.
João Almeida gebaart in etappe 3 van de Tour van 2024 (waar Ayuso in de laatste positie rijdt) dat Ayuso het over moet nemen in de leiding
Ayuso maakte optimaal gebruik van de winter om grote vooruitgang te boeken
Wat precies deed Ayuso anders in de winter? Sportdirecteur Joxean Matxin zei dat het niet zomaar een kwestie van een of twee dingen was. “Juan is in goede vorm omdat hij elke dag meer wil. Na overleg met het team deze winter, richtte hij zich op groei, dus hij trainde elke dag rigoureus in de gym door te stretchen, herstellen en goed te eten… Door alles net iets beter te doen, krijg je tien procent meer,” zei de Spanjaard van UAE.
Ayuso sprak zondag over ‘vooruitgang’ na een persconferentie in de Tirreno met IDLProCycling.com. “Ik wil niet opscheppen, maar terwijl ik in andere jaren altijd één stap vooruit kon zetten, zette ik dit winter drie of vier stappen vooruit. Ik heb veel vooruitgang geboekt, maar ik wil er niet over praten omdat mensen me er alleen aan zullen herinneren als ik later niet goed presteer. Maar ik zou liegen als ik zei dat alles hetzelfde was als vorig jaar. Mijn wintertraining heeft vruchten afgeworpen en de cijfers zijn goed.”
Ayuso, die normaal gesproken niet zo spraakzaam is, legt uit waarom een andere benadering werkte: “De afgelopen drie jaar gebruikte ik altijd dezelfde trainingsmethode, dus mijn groeicurve was vooral te danken aan mijn lichaam dat steeds sterker werd. Deze winter hebben we veel andere dingen toegevoegd, hoewel ze niet bizar gek zijn. Denk aan trainingsmethoden, voeding en naar de gym gaan. Ik ben dit jaar iets zwaarder; ik was vorig jaar te licht. In het wegwielrennen van vandaag de dag heb je vooral kracht nodig. Dat heeft me veel geholpen.”
Ayuso juicht na zijn overwinning in de Trofeo Laigueglia
Hoe goed is Juan Ayuso?
De grote vraag is: wat zeggen Ayuso’s overwinningen? En wat zegt zijn tweede plaats in de openingstijdrit van de Tirreno? Hoe goed is hij? Isaac Del Toro kan ons daar misschien iets meer over vertellen voor Strade Bianche, omdat hij de man was die Ayuso lanceerde in de Faun Drome Classic, met een lead-out voor een solo van 40 kilometer. “Ik ging er volledig voor zoals ik altijd probeer te doen,” zei de Mexicaan. “Ik weet niet hoeveel watt hij heeft gepusht toen hij zelfs sneller ging dan ik, maar ik was al aan mijn limiet.”
Natuurlijk, tijdens de winter en zijn eerste wedstrijden met Ayuso, die een jaar ouder is, merkte Del Toro op dat zijn goede vriend een topwielrenner was geworden. “Maar Juan is niet veranderd voor mij of mijn teamgenoten. Het zijn mijn vrienden, maar Juan is uiteraard op dit moment op zijn best. Hij kan geweldige dingen doen in de toekomst; laten we zien hoe goed hij kan zijn. We zullen blij zijn voor hem als hij beter doet dan iedereen verwacht. We zijn hier om hem te steunen, net zoals we dat bij Tadej doen.”
Dat is precies wat Matxin ook zegt: “Vorig jaar had hij een moeilijk moment omdat hij een tegenslag opliep na zijn Covid-infectie, en alle training was voor niets geweest. We zien nu hetzelfde met Jan Christen (die onlangs zijn sleutelbeen brak, ed.). Het is belangrijk om hen te steunen en in hen te blijven geloven. Sinds de winter hoefden we Juan niet op te beuren. Hij trainde snel op hoogte om zich voor te bereiden op de Tirreno, waar hij van houdt.”
“Pogacar is Pogacar en Ayuso is Ayuso”
Nu Ayuso zegt dat hij beter is dan ooit en cijfers heeft behaald die hij nog nooit eerder heeft gehaald, is iedereen benieuwd hoeveel marge hij dit jaar nog heeft. Had hij gewoon een heel sterke start, of wordt hij zelfs beter in de Giro d’Italia? “Normaal gesproken begin ik intensief te trainen in december; dit jaar was dat pas in januari. Ik bouwde mijn vorm langzamer op, waardoor ik sneller in vorm kwam dan ooit. Ik voel me beter dan toen ik vorig jaar aan de Tour begon, en ik denk dat ik zelfs nog beter kan worden richting de Giro.”
Dat klinkt veelbelovend, maar in welke categorie moeten we hem plaatsen? Zou het kunnen dat de mensen die hem ooit met Pogacar vergeleken, toch gelijk hebben? Matxin schudt zijn hoofd. “Tadej is Tadej, hij is uniek. Maar naar mijn mening is Juan dat ook. In Spanje vergelijken ze renners altijd met renners zoals Contador en Indurain, maar Juan Ayuso is Juan Ayuso. Het is niet nuttig om te vergelijken, en dat geldt voor veel jonge jongens. Als iemand zich aandient, is het mogelijk dat andere renners zijn voorbeeld volgen. Het niveau van het wielrennen groeit elk jaar, dus we moeten bijblijven.”
Het winnen van de Tirreno-Adriatico zou de volgende stap zijn, voordat we hem in Catalonië en daarna in de Giro zullen zien. Gevraagd naar zijn uitspraken van december, bevestigt Ayuso dat hij zich nu weer meer als een klimmer voelt. Toch bewees zijn tijdrit in de Tirreno-Adriatico dat hij nauwelijks tijdritkwaliteiten heeft verloren. “Ik blijf een allrounder en wil vooral bewijzen wat ik in deze Tirreno heb bereikt. Ik wil mezelf laten zien dat ik zulke koersen kan winnen. Als dat lukt, kan ik gaan nadenken over het winnen van de Giro.”
