Navijači Dallas Mavericks so zadnjih nekaj mesecev preživeli v skorajšnjem odprtem uporu proti vodstvu kluba, potem ko je bil ikonični član franšize Luka Dončić zamenjan v Los Angeles Lakers.
V ponedeljek pa se je morda vse skupaj spremenilo v zelo burno, a preteklost.
Mavsi so zmagali na NBA loteriji in dobili prvi izbor na naboru, s čimer so si priborili priložnost, da Dončića zamenjajo s fenomenom z univerze Duke, Cooperjem Flaggom. V loterijo so šli z zgolj 1,8 % možnosti za prvi izbor, a so si morda pravkar priborili eno največjih presenečenj v zgodovini športa.
Pomislite na to: po menjavi so Mavsi dosegli le 14 zmag ob 21 porazih, izgubili Anthonyja Davisa – glavnega igralca, ki so ga dobili v zameno za Dončića – za več tednov že na svoji prvi tekmi v dresu Dallasa, Kyrie Irving pa si je strgal križne vezi in zaključil sezono. Številni drugi igralci so se prav tako poškodovali. Davis se je vrnil, ko so Mavsi še upali na preboj v končnico skozi play-in, a so bili neuspešni.
Navijači Dallasa so medtem na tekmi proti Sacramento Kings 10. februarja v American Airlines Centru vihteli transparente z zahtevami za odstavitev generalnega direktorja Nica Harrisona – arhitekta menjave, ki je Dončića poslal v Mesto angelov. Številni strokovnjaki so potezo označili za potencialno pogubno za franšizo. Dončić, star komaj 26 let, je še leto prej popeljal ekipo v finale lige NBA, bil vsako sezono v ligi izbran v All-NBA ekipo in šele vstopal v svoje najboljše igralne leta. Vsa poročila o menjavi so kazala na to, da Dončić ni imel namena zapustiti Dallasa, njegova čustvena vrnitev v Teksas pa je pokazala, da bolečina zaradi nepričakovane menjave še vedno ni izginila.
Vse skupaj se je oblikovalo v potencialno eno največjih katastrof v zgodovini športa. Kako globoko bi lahko franšiza potonila, če bi vse stavila na starajoče se, pogosto poškodovane igralce, medtem ko se je obraz ekipe preselil k LeBronu Jamesu in Lakersom?
Kako je menjava Luke Dončića povzročila eno najtemnejših obdobij za katerokoli navijaško bazo v sodobni zgodovini športa? Verjetno tega nikoli ne bomo izvedeli.
Prihod Flagga – ki je skoraj zagotovo prvi izbor na naboru, razen če Dallas in Harrison spet ne presenetita sveta – pomeni, da bodo Mavsi Dončića zamenjali z enim najobetavnejših mladih talentov v igri.
Na Dukeu je Flagg pogosto izgledal, kot da igra povsem drugo igro kot njegovi nasprotniki. Kljub temu da je bil eden najmlajših igralcev v državi – 18 let je dopolnil šele po začetku sezone – je povprečno dosegal 19,2 točke, 7,5 skoka, 4,2 podaje, 1,4 blokade in 1,2 ukradene žoge v 37 tekmah. Duke je v Final Fouru izgubil proti univerzi Houston v zadnjih minutah.
Njegova zbirka trofej iz le ene sezone univerzitetne košarke je osupljiva. Prejel je Naismithovo nagrado za najboljšega igralca sezone, bil izbran za igralca leta po petih od šestih glavnih organizacij, bil je igralec leta ACC, novinec leta ACC, soglasno izbran v prvo ekipo vseh ameriških univerz, in najboljši igralec vzhodnega dela turnirja NCAA.
»Za nami je težko leto, kot vsi veste,« je dejal ambasador Mavericksov in štirikratni All-Star Rolando Blackman v intervjuju za ESPN po loteriji. »Imamo priložnost, da premaknemo franšizo naprej … To je res velika čast in pomemben del sestavljanke, ker želimo v Dallasu igrati na vrhunski ravni.«
Blackman je dodal, da Flagg »res zna igrati«, ter povedal: »V tem naboru je veliko odličnih igralcev … Videli bomo, kako se bodo fantje povezali in naredili našo ekipo boljšo, kar je točno to, kar si želimo.«
Flagg, izjemen igralec na obeh straneh parketa, bo poskušal izpolniti Harrisonovo večkrat ponovljeno obljubo po Dončićevi menjavi: da obramba prinaša naslove. Dončićeva relativna pomanjkljivost na obrambni strani je bila glavni razlog, ki ga je Harrison navedel kot opravičilo za menjavo, čeprav so poročila po menjavi razkrila, da so obstajala vprašanja glede njegove telesne pripravljenosti, predanosti in nesoglasij s člani osebja, kar je pripeljalo do razpoke med slovenskim zvezdnikom in Mavsi.
Generalni direktor Mavsov Nico Harrison priznava, da ga je presenetila Dončićeva priljubljenost med navijači po šokantni menjavi k Lakersom.
Dončića so navijači Dallasa naravnost oboževali – »Bil je naš,« je povedal navijač John Tarrant za CNN Sports zgodaj letos. Težko si je predstavljati, da bo Flagg kar takoj zapolnil praznino v obliki 198 cm in 104 kg težkega Dončića v srcih navijačev Mavericksov.
A njegov prihod v Dallas bo verjetno začel umirjati eno najbolj burnih obdobij za katerokoli moštvo v zadnjem času. Celotnemu mestu je povzročil kolektivni primer športnega »biča po nesreči«.
In za Harrisona – glavnega krivca v očeh mesta, moža, ki nosi odgovornost za Dončićevo menjavo in enega najbolj kritiziranih športnih direktorjev – se zdi, da se je nora stava morda obrestovala. Če se Mavsi v letu ali dveh znajdejo globoko v končnici, bo ta pogosto kritizirani GM zagotovo vsakomur govoril: »Saj sem vam rekel!«
Ali si bo to zares zaslužil, pa ostaja odprto vprašanje. On in njegova ekipa so imeli v ponedeljek le 1,8 % možnosti za prvi izbor, a dobili neverjetno srečen žreb, ki je bil tako neverjeten, da so se na spletu takoj začele pojavljati teorije zarote.
Za zdaj ni dokazov o zaroti. Namesto tega je potrdilo nekaj, kar že vemo: leto 2025 bo za Dallas Mavericks eno najbolj neverjetnih »vlak smrti« voženj v zgodovini športa.
Zagotovo bo Harrison izbral Flagga kot prvo izbiro. A po zadnjih nekaj mesecih bi težko krivili navijače Mavsov, da bodo na trnih vse do trenutka, ko komisar Adam Silver v Brooklynu prihodnji mesec izreče ime najstniškega zvezdnika.
