Tom Dumoulin is een van de meest getalenteerde renners van de afgelopen generaties en heeft meer bereikt dan de meeste mensen ooit kunnen dromen. Toch was het de verandering in de professionaliteit van de sport en de verschillende eisen die langzaam de motivatie van de Nederlander wegtrokken om door te gaan met koersen, wat leidde tot een vroegtijdig pensioen.
Het was het tegenovergestelde van zijn vroege carrièrejaren bij het Shimano/Sunweb-team. “Misschien is daar wel de vonk ontstaan, ja. In mijn eerste jaren als professional voelde het als een droom die uitkwam. Ik herinner me de eerste Tour met Argos-Shimano toen we vier etappes wonnen met Marcel Kittel,” zei Dumoulin in een interview met Het Nieuwsblad. “Ik had een sterke rol in de sprinttrein, en in alle andere etappes kon ik doen wat ik wilde en mijn capaciteiten ontdekken. Nu kan ik zeggen dat dat de meest plezierige en beste tijd van mijn carrière was.”
Toen hij in het midden van 2022 met pensioen ging, stond hij aan het andere uiteinde van het spectrum. “Ik kon het gewoon niet meer doen. Ik haalde er geen voldoening meer uit. Ik was gewoon een uitvoerder. De diëtist zei me wat ik moest eten. De trainer zei me hoe ik moest trainen en waar ik moest racen. Zonder te vragen: hoe voel je je daarover, of hoe voel je je daarbij? Dat is waar ik vastliep.”
Adam Blythe over Wout van Aert: “Hij is een beetje een buitenstaander. Het lijkt alsof hij niet de vrienden heeft die hij nodig heeft in het peloton.”
Dumoulin werd professioneel in 2012 en bleef bij Sunweb tot 2019. “In de vroege jaren gaf iedereen me stukjes van de puzzel, mijn trainer en de diëtist. Ik stortte me er met volle enthousiasme in: oké, de coach zegt intervaltraining; hoe ga ik dat in mijn schema passen? Op dat moment voelde ik me alsof ik mijn carrièrepuzzel aan het samenstellen was. Maar uiteindelijk was ik een stukje in de puzzel van iemand anders geworden.”
Met een overwinning in de Giro d’Italia, een podiumplaats in de Tour de France, een wereldtitel tijdrit en veel andere succesverhalen had de Nederlander de benen en de drive om zeer succesvol te zijn in de sport. Toch werd de voortdurende zoektocht naar marginale winst in de sport en de toegenomen eisen van een professionele renner een grote hindernis.
Het was niet een kwestie van zijn prestaties verliezen, maar het was vaak zichtbaar dat hij in de etappekoersen en Grote Rondes de stap die andere renners wel maakten, niet had kunnen zetten. Dit is iets wat bij verschillende andere renners is gebeurd – terwijl sommige renners die Dumoulin in zijn generatie versloeg, tegenwoordig veel hoger klimmen.
“De beste renners van vandaag zijn inderdaad degenen die die balans het beste vinden. Pogacar en Van der Poel kwamen op jonge leeftijd bij een team en werden aangemoedigd om naar hun eigen instincten te luisteren. Mathieu heeft nog steeds een aanzienlijke mate van autonomie,” zegt hij over zijn landgenoot. “Hij eet gezond en maakt gebruik van alle wetenschap die beschikbaar is, maar beslist zelf welke koersen hij wel en niet rijdt.”
Visma heeft ook veel succes door hun zoektocht naar alle details, maar dit werd soms een moeilijkheid voor Dumoulin. “Met hun data-gedreven benadering hebben ze jarenlange grote successen behaald. Die aanpak werkt zeker voor sommige renners. Het is uitdagend voor Visma om de juiste balans te vinden tussen data, wetenschap en menselijke coaching.”
