De pionierende Britse wegwielrenner en klassieker-specialist Barry Hoban is op 85-jarige leeftijd overleden. Hoban was jarenlang de Britse recordhouder voor etappeoverwinningen in de Tour de France met een totaal van acht tijdens zijn 17-jarige professionele wielercarrière, een record dat pas in 2009 werd verbeterd door de grootste sprinter aller tijden, Mark Cavendish.
Hoban’s eerste etappewinst in de Tour, in 1967, was er een die hij liever niet herinnerde – of die hij eigenlijk niet als een echte overwinning beschouwde – omdat het gebeurde de dag na de plotselinge dood van zijn vriend en rivaal Tom Simpson op de Mont Ventoux; hij werd “toegestaan” om te ontsnappen en als eerste over de streep te komen door het rouwende peloton.
Het bleek tijdens onderzoek voor *Put Me Back on My Bike*, mijn verslag van de dood van Simpson, dat Hoban waarschijnlijk niet de favoriete keuze van de oudere renners was op die emotioneel geladen dag, wat een onderhuidse controverse creëerde die een kwart eeuw aanhield.
Desalniettemin was zijn hechte band met Major Tom nooit in twijfel te trekken; het paar had vaak tegenover elkaar gestaan als amateurs en Hoban zou uiteindelijk trouwen met Simpons weduwe Helen, met wie hij na vele jaren in de Vlaamse stad Gent naar de heuvels van Wales bij Newtown, Powys verhuisde.
Twaalf maanden na Simpons dood was er echter geen twijfel over een solo-overwinning in een “middelzware” etappe in de Alpen bij Sallanches, die Hoban op magnifieke wijze en met een heldere geest won – daarbij won hij een koe genaamd Estelle – en hij voegde in 1969 nog twee etappeoverwinningen toe in Bordeaux en Brive; Cavendish en Geraint Thomas zijn de enige andere Britten die twee Tour-etappes op twee dagen hebben gewonnen.
Hoban voegde nog etappeoverwinningen toe in Argèles-sur-Mer en Versailles in 1973, Montpellier in 1974 en Bordeaux in 1975, tegen die tijd was hij op weg naar het voltooien van negen Tours; hij zou er twee meer voltooien, een record dat pas vorig jaar door Thomas werd verbeterd.
Naast zijn onmiskenbare sprintkwaliteiten – die hem twee etappeoverwinningen in de Vuelta a España opleverden op twee opeenvolgende dagen in zijn eerste professionele seizoen, 1964 – maakte Hobans heldere hoofd, zijn vermogen om een race te lezen en zijn encyclopedische geheugen voor race-routes het mogelijk voor hem om ook sterk te presteren in eendagsklassiekers.
Hij won de Grote Prijs van Frankfurt in 1966 en Gent-Wevelgem in 1974 voor Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck, de enige Britse overwinning in de geschiedenis van de race; zijn derde plaats in Parijs-Roubaix in 1972 was de beste Britse prestatie, pas geëvenaard door Roger Hammond in 2004, terwijl zijn derde plaats in Luik-Bastenaken-Luik in 1969 nog steeds de beste prestatie is voor een Brit.
“De Grijze Vos”, zoals hij later in zijn carrière werd genoemd, begon te racen in Yorkshire voor de Calder Clarion wielerclub, voordat hij in 1962 naar Noord-Frankrijk vertrok om als onafhankelijk renner te racen. In 1964 verdiende hij een contract bij het Mercier-Hutchinson-team van Raymond Poulidor na 35 overwinningen in de lagere regionen van de sport, en bleef bij het team in verschillende incarnaties tot 1979, met uitzondering van een korte periode bij Sonolor-Lejeune. In 1980 ging hij met pensioen in Newtown om het Coventry-Eagle fietsbedrijf te leiden; later werkte hij voor de fietsenimporteur Yellow.
“Hij had een ongelooflijke kennis van een race,” zei een insider van Mercier, Guy Caput. “Hij was veel meer dan een sprinter. Zijn oordeel over alles wat er in een race gebeurde, was absoluut te vertrouwen. Hij was een professional van zonsopgang tot zonsondergang.”
Hoban laat zijn weduwe Helen, hun dochter Daniella en zijn stiefdochters Jane en Joanne achter.
